ХХ век ознаменовался страшнейшими событиями в мировой истории. Несколько ужасных войн, первое использование ядерного оружия, геноцид и преступления против человечества. Феномен насилия, пожалуй, острая проблема человека в современном обществе, над которой стоит задуматься, ведь, несмотря на строгие законы и уголовную ответственность, каждый день в мире происходят кровавые убийства и расправы.

Сам фильм начинается как типичная криминальная история. Получив условно-досрочное освобождение под подписку о невыезде, Пэрри Смит отправляется вместе с Диком Хикоком на опасное дело, надеясь ограбить зажиточного фермера Клаттера на десять тысяч долларов, которые, как уверен, Дик, хранятся в сейфе дома Клаттера. Однако, не найдя желанных денег, грабители решаются на убийство всей семьи Клаттеров. Затем сюжет приобретает новые краски: уже неважно, что дальше будет с грабителями и куда они поедут. Даже неважно, поймают ли их или нет. Важно другое: понять, как решились они на такое кровавое зверство, проанализировать мотивы их поступков и исследовать генезис самого преступления. Фильм приобретает «психологические» мотивы (как своеобразное составление «психологических портретов» убийц), а ближе к концу проявляет себя в виде судебной драмы. Постепенно мы знакомимся ближе с двумя преступниками, начиная их понимать как личностей.

Пэрри Смит - довольно депрессивный человек с душой романтика, мечтающий о собственных «сокровищах Сьерра Мадре». Он творческая натура, пишущий картины и играющий на гитаре. Похож ли он на убийцу? Ричард Хикок, наоборот, парень с вечной ухмылкой, этакий баловень судьбы, ищущий легких денег и женщин. Внешне проявляя агрессию и изображая из себя крутого парня, он по характеру довольно труслив и не имеет четкой жизненного кредо. Ведь по ходу фильма он совершает несколько противоречащих друг другу поступков, которые логически слабо связаны. При этом он довольно неплохо воспитан и умен, но в сцене допроса вызывает скорее чувство жалости и отвращения, нежели злости к нему. Похож ли он на убийцу?

В фильме прекрасно показан тот факт, что даже, на первый взгляд, добродушный человек может оказаться жестоким убийцей. Минуту назад вы весело шутили с попутчиком, а теперь вам накинули удавку на шею. Но на самом деле пугает не само преступление по своей сути, а то, что происходит в этот момент у преступника в голове. Что им движет в этот момент, когда он обрывает чью-то жизнь. Фильм словно путешествует в двух параллелях: попеременно мы видим на экране то двух преступников, то полицейских, расследующих убийство. Причем камера плавно переплывает с одной «стороны закона» по «другую его сторону». Эта режиссерская находка подчеркивает иллюзорность понятия «честного человека», словно доказывая, что каждый человек потенциально способен совершить преступление. Ричард Хикок произносит интересную фразу о том, что по сути казнь убийц — это лишь месть общества преступнику за злодеяние. Специфический механизм ресентимента, который исправно работает в обществе, постоянно отсеивая ненужных государству людей. В камере смертников сидят живые люди, каждый со своей душой и мечтами, но там они лишь жертвы машины правосудия, ждущие своего номера.

Концовка фильма (в которую включен флешбек с самой картиной преступления) позволяет поразмышлять о судебной системе (так уж ли она совершенна), о современном американском обществе, феномене отчуждения в мире (по ходу фильма мы узнаем, что с самими Клаттерами особенно никто знаком-то и не был). Последняя знаковая фраза Пэрри перед смертью: «я хотел бы извиниться, но не знаю, перед кем». А ведь, действительно, перед кем? Перед жертвами? Но их уже не воскресить. Перед отцом? Но отец не меньше его виноват в том, что сын выбрал такую дорогу. Перед обществом? А что оно сделало, чтобы не допустить убийство (между прочим, сам Пэрри признается и открыто сожалеет, что в тюрьме не нашлось толкового психиатра, который смог бы установить, что рано было выпускать Пэрри на свободу)? И мы понимаем, что в этом обществе виновны все, в той или иной степени.

Будучи номинированным на "Оскар" аж в четырех номинациях, фильм, к сожалению, не получил ни одной награды. По злой иронии судьбы фильм, направленный на исследование феномена жестокости, участвовал в оскароносной гонке вместо со знаменитой лентой «Бонни и Клайд», герои которой вообщем-то и олицетворяли в то время абсолютную преступную свободу, несвязанную никакими моральными либо правовыми рамками. Поставленный по роману Трумана Капоте и великолепно снятый (а сцену в доме Клаттеров можно назвать смело одной из самых сильных и пугающих в кино), фильм заставляет почувствовать зрителя сначала в шкуре преступников, затем их жертв, а в конце ленты и в качестве палачей.